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Ella estaba luchando contra el agotamiento.

Carmen padecía hipotiroidismo, una condición que le provocaba pérdida de cabello y dolores musculares. Si no se trata, el trastorno de la tiroides puede provocar otros problemas de salud. Pero Carmen no había podido ver a un médico durante aproximadamente un año porque no tenía cobertura médica.

“Sentí un cansancio extremo”, dijo Carmen, de 57 años, quien pidió que solo se use su nombre de pila por razones de privacidad. “Es casi como si no pudiera levantarme de la cama. Estaba deprimido."

La mujer de Downers Grove descubrió un programa que ayuda a las personas sin seguro en el condado de DuPage a obtener acceso a atención médica de bajo costo. Los pacientes inscritos en Access DuPage no pagan más de $15 por una visita al médico de cabecera. Carmen actualmente paga $4 por medicamentos para controlar su problema de tiroides.

“Ahora, no tengo dolor”, dijo a través de un traductor. “La fatiga crónica ya no está. Mi vida es mucho más normal ahora, tan normal como podría ser con un diagnóstico como este”.

Antes de que se aprobara la Ley del Cuidado de Salud a Bajo Precio en 2010, entre 12 000 y 15 000 personas se inscribían en Access DuPage cada año. En los últimos años, Illinois ha ampliado un programa similar a Medicaid para cubrir a más adultos, independientemente de su estatus migratorio. Pero las brechas de cobertura persisten: Access DuPage atendió a 5741 personas en el año fiscal 2022, casi 8% más que el año anterior. La mayoría son trabajadores de bajos ingresos.

En las consecuencias económicas de la pandemia, “hay una gran cantidad de familias que todavía no tienen suficientes recursos para llegar a fin de mes”, dijo Kara Murphy, presidenta de DuPage Health Coalition, la organización sin fines de lucro que opera Access DuPage.

“Entonces, a pesar de que hay algunos caminos nuevos hacia la cobertura de seguro”, dijo, “hay más personas que ingresan que también necesitan ayuda a través de programas como el nuestro”.

La Coalición de Salud de DuPage se encuentra entre los cinco beneficiarios de una subvención de la Campaña Vecinos Necesitados, una asociación del Daily Herald y la Fundación McCormick que ayuda a financiar agencias que abordan el hambre, la falta de vivienda y la inequidad en la salud en los suburbios.

Los médicos afiliados a todos los hospitales del condado ofrecen su tiempo y experiencia como voluntarios para atender a los pacientes de Access DuPage. El Dr. Kevin Most, director médico de Northwestern Medicine Central DuPage Hospital, preside la junta directiva de la coalición.

“Mire a los diabéticos que mantenemos no solo fuera de la sala de emergencias, sino que los mantenemos fuera de la unidad de cuidados intensivos. Mire al paciente hipertenso al que mantenemos fuera de la diálisis bajando su presión arterial”, dijo Most. “Evitamos que tengan un derrame cerebral y terminen con una discapacidad. Evitamos que tengan un infarto.

“Estamos extendiendo sus vidas para que puedan ver crecer a sus nietos”, dijo. “Pueden ver a sus hijos casarse”.

Cómo funciona el modelo

Access DuPage comenzó hace más de 20 años como una colaboración de agencias de servicios sociales, el gobierno del condado, hospitales y grupos de médicos.

Dejando a un lado los problemas competitivos, los líderes de los hospitales firmaron para brindar servicios de salud. Colectivamente, los hospitales donaron los primeros $1 millones necesarios para lanzar el programa en 2001.

“La salud de la comunidad va más allá de aquellos que pueden pagar un seguro, y creo que esa fue toda la base”, dijo Most, miembro de la junta desde su creación. “Tenemos este grupo, esta población que cae entre las grietas. No califican para Medicaid. Es posible que su lugar de trabajo no proporcione seguro y, sin embargo, todavía necesitan atención médica”.

La red de voluntarios ahora incluye a cientos de médicos de atención primaria, dijo Murphy. La coalición manejó más de 1,600 referencias a especialistas en el último año. Se surtieron más de 28,000 recetas como parte del programa.

La organización sin fines de lucro cubre alrededor de $325 en costos directos por paciente. A través de servicios médicos pro bono y asistencia financiera, los hospitales y los sistemas de atención médica contribuyeron con más de $38 millones en apoyo en 2022.

“Todos los hospitales nos apoyan financieramente, y la razón es que les hemos demostrado que tendremos menos a estos pacientes en sus salas de emergencia”, dijo Most.

La alternativa: las personas que carecen de seguro médico a menudo no reciben tratamiento hasta que terminan en el hospital con una crisis que podría haberse evitado con atención primaria y preventiva.

“Si un hospital tiene 20% de personas que entran por la puerta que no tienen los medios para cubrir el costo de su atención… eso resulta en varias cosas”, dijo Murphy. “Mayores costos a nivel del sistema de salud, pero también mayores primas de seguros”.

'Una gran diferencia'

Para calificar, los adultos sin seguro deben vivir en DuPage y tener ingresos anuales de hasta 250% del nivel federal de pobreza. Para un hogar de cuatro, eso es $69,375.

Los pacientes viven en todos los códigos postales de DuPage. La coalición ve los números de inscripción más altos en West Chicago, Addison, Bensenville y Glendale Heights, comunidades con grandes poblaciones latinas que fueron las más afectadas al principio de la pandemia.

Aproximadamente 93% de los hogares de pacientes tienen al menos un adulto que trabaja. “Muchos de nuestros miembros tienen trabajos bastante exigentes físicamente”, dijo Murphy, citando pacientes con problemas ortopédicos.

Si llega una recesión y aumenta el desempleo, la coalición espera ver una mayor demanda el próximo año. La inscripción en Access DuPage se disparó durante la última crisis financiera, dijo Murphy.

Lo que se desconoce es si los legisladores estatales continuarán extendiendo los beneficios similares a los de Medicaid, especialmente para los inmigrantes más jóvenes que no son elegibles para Medicare o Medicaid.

“Entonces eso puede ayudar a equilibrar algunas de las nuevas necesidades que nos llegan”, dijo Murphy.

Ella enfatiza que Access DuPage no es un reemplazo para el seguro.

“Siempre querríamos que las personas estuvieran aseguradas si tuvieran un camino hacia eso, pero en ausencia de ese camino, realmente ofrece un conjunto bastante completo de recursos y acceso a los mejores proveedores que tiene nuestra comunidad”.

Los pacientes son tratados con dignidad, dijo Most. Reciben una tarjeta para mostrar en el consultorio del médico para que no tengan que completar papeleo adicional.

Carmen, la mujer de Downers Grove, recuerda su primera llamada telefónica a la coalición hace unos tres años. “No se preocupe”, le dijeron los miembros del personal. “Vamos a resolver esto”.

“Me atrevería a decir que personalizan el trato con nosotros”, dijo Carmen, quien ahora no puede trabajar, mientras que su esposo sí.

Cuando terminó en el hospital con síntomas graves de COVID-19, Access DuPage cubrió todo. Le ha dado una "gran sensación de seguridad".

“Es muy difícil cuando no tienes acceso a nada”, dijo. “Y el solo hecho de saber que hay alguien dispuesto a ayudarte, hace una gran diferencia”.